Американская компания Portal Systems разрабатывает революционный подход к движению космических аппаратов, используя не химическое топливо и не электричество, а сосредоточенное солнечное тепло. Первый прототип под названием Supernova планируют запустить в 2026 году, чтобы доказать, что солнечная тепловая тяга может стать реальной альтернативой традиционным системам.
Сейчас орбита Земли переполнена спутниками – от Starlink до МКС – и быстрые маневры, обслуживание аппаратов и уборка космического мусора становятся критически важными. Supernova создана для выполнения всех этих задач и даже больше: доставлять грузы, обслуживать другие спутники, реагировать на опасные ситуации и убирать обломки.
Технология базируется на HEX-системе. Зеркала концентрируют солнечный свет на специальной термобатарее, тепло передается в 3D-печатный теплообменник и двигатель, через который проходит аммиак. Под влиянием высокой температуры он расширяется, создавая тягу для маневров. По замыслу разработчиков это позволит спутникам быстрее менять орбиты и работать дольше без дополнительного топлива.
Supernova ориентирована на три основных направления:
- обслуживание коммерческих операторов и орбитальных систем;
- поддержка научных миссий и транспортировка грузов;
- повышение национальной безопасности через мониторинг потенциальных угроз.
Portal Systems уже привлекла $20 млн венчурных инвестиций, сотрудничает с Space Force и United States Space Command, а к концу 2026 года планирует открыть крупное производство и выпускать один аппарат ежемесячно.
Преимущества HEX-двигателя очевидны: он не сжигает топливо, работает на простом пропелленте, разрешает долгие миссии и быстрые маневры. Это может облегчить полеты к Луне и Марсу, а также снизить риск столкновений на орбите.
Однако некоторые эксперты скептически относятся к технологии. В космической сфере новая идея всегда связана с большим риском – ошибка стоит миллионы долларов. Несмотря на это, стартап активно двигается вперед, и уже в 2026 году станет ясно, сможет ли солнце стать настоящим двигателем для спутников.
На фоне этого растет и проблема космического мусора. По оценкам астрофизика Джонатана Макдавелла из Гарварда, при полном развертывании Starlink и подобных сетей на низкой орбите может находиться около 30 тысяч спутников. Каждый день сгорает 1–2 старых аппарата, а если хотя бы один процент выйдет из строя, это создаст сотни больших обломков и может спровоцировать эффект Кесслера — лавину столкновений на орбите.
