Под толщей земли, в глубокой изоляции, живут многочисленные сообщества микробов, которые существуют отделены от внешнего мира в течение миллиардов лет. Недавнее открытие живых микробов в породе 2 миллиарда лет превзошло предварительные данные, установленные на уровне 100 миллионов лет.
«Это очень интересная находка», — отметил геомикробиолог Йохей Судзуки из Токийского университета. Эти микробы, обитающие в глубоких подземных средах, эволюционируют медленнее из-за отсутствия многих факторов, способствующих эволюции в более обитаемых условиях.
Такие общины могут дать нам уникальное понимание эволюции микробов на нашей планете. Это также намекает на возможность существования подобных микробных подземных группировок на Марсе, которые могли выжить даже после высыхания воды на поверхности.
«Мы не были уверены, могут ли двухмиллиардные породы пригодиться для жизни», — объясняет Судзуки. «Исследуя ДНК и геномы этих микробов, мы можем выяснить, как развивалась жизнь на ранней Земле».
Образец породы был извлечен на глубине 15 метров из Бушвельдского комплекса, расположенного на северо-востоке Южной Африки. Этот крупный геологический объект, площадью 66000 квадратных километров, образовался около 2 миллиардов лет назад вследствие охлаждения расплавленной магмы под землей.
Судзуки и его команда полагают, что специфические условия формирования и эволюции породы могут способствовать длительному выживанию микробов. Для сбора образца длиной 30 сантиметров они привлекли Международную программу континентального научного бурения, а затем приступили к поиску признаков микробной жизни.
Сначала необходимо было подтвердить, что обнаруженные микробы действительно являются автохтонными, а не результатом загрязнения при добывании. Для этого исследователи использовали методику, разработанную несколько лет назад, предусматривающую стерилизацию наружной поверхности образца перед его разрезанием.
Затем с помощью цианинового красителя, связывающегося с ДНК, они проверили образцы. Во время инфракрасной спектроскопии ДНК должна была засветиться как новогодняя елка. И именно это произошло.
