Долгое время астрономы считали Уран и Нептун ледяными гигантами, но последние исследования заставляют сомневаться в этом определении. Новое моделирование показало, что под газовой оболочкой этих планет может скрываться преимущественно каменная масса, а не толстые слои льда.
К этому времени ближе всего к Урану и Нептуну подошел только космический аппарат «Вояджер-2» в 1980-х годах. Все последующие наблюдения осуществляют через телескопы на Земле или на орбите, так что данных о внутренней структуре планет очень мало.
В нашей Солнечной системе четыре планеты-гиганты: Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун. Первые две — газовые гиганты, почти полностью сложенные водородом и гелием, в то время как Уран и Нептун традиционно считали ледяными, потому что их мантии якобы содержат преимущественно воду, аммиак и метан в замороженном, но плотном состоянии. В центре этих планет, по старым представлениям, расположено небольшое каменистое ядро, лишь немного тяжелее Земли.
Новое моделирование свидетельствует, что атмосфера Урана и Нептуна может составлять лишь около 30% от общей массы, а остальные плотные каменистые структуры. По подсчетам ученых, жесткие ядра могут занимать половину или больше объема планет.
Это означает, что старое определение «ледяной гигант» может быть неточным, и, возможно, стоит говорить о ‘каменных гигантах’. Однако пока существующих наблюдений недостаточно, чтобы однозначно подтвердить эту гипотезу. Исследователи подчеркивают, что окончательно раскрыть тайну Урана и Нептуна можно только благодаря новым космическим миссиям с современными приборами, которые смогут изучить эти планеты с близкого расстояния.