Международная команда исследователей из университетов Миссисипи, Гавайев и Джорджии совершила открытие, проливающее свет на тайны химии космоса. Оказалось, что большая часть серы, критически важной для возникновения жизни, скрывается в ледяных покрытиях межзвездной пыли. Результаты исследования, опубликованного в журнале Nature, свидетельствуют: атомы серы образуют стабильные молекулярные структуры — так называемые «октасерные кольца» и полисульфаны, которые формируются на поверхности ледяных частиц и остаются в твердом состоянии, а не в газообразном, где их обычно ищут астрономы.
Сера – десятый по распространенности элемент во Вселенной, она играет ключевую роль в формировании звезд, планет и живых организмов. Однако наблюдения показывают, что в плотных молекулярных облаках ее гораздо меньше, чем предполагают модели. Как объясняет профессор Ральф Кайзер из Гавайского университета, в холодных участках космоса эти молекулы способны замораживать серу, скрывая ее от современных телескопов.
Октасерные кольца состоят из восьми атомов серы, соединенных в замкнутый круг, а полисульфаны — это цепи атомов серы, соединенных с атомами водорода. Оба типа молекул образуются на ледяных поверхностях межзвездной пыли. Когда эти структуры нагреваются в зонах рождения звезд, они переходят в газообразное состояние, что делает их доступными для наблюдений, например, космическим телескопом Джеймса Уэбба.
Астрохимик Райан Фортенберри из Университета Миссисипи добавляет, что открытие объясняет, почему телескопы четко регистрируют кислород, азот или углерод, а сера «исчезает». Теперь, по его словам, у астрономов есть конкретные ориентиры для поиска этого элемента и лучшего понимания химии межзвездного пространства.
Исследователи также подчеркивают, что сера постоянно меняет свою форму – от колец до цепей и других комбинаций, что значительно усложняет ее обнаружение. Это открытие открывает новые возможности изучения серы по всей Галактике.